"元旦"一词，最早出自南朝人萧子云《介雅》诗："四气新元旦，万寿初今朝。"

宋代吴自牧《梦梁录》卷一 "正月"条目："正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。"

汉代崔瑗《三子钗铭》中叫 "元正"；晋代庾阐《扬都赋》中称作"元辰"；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为"元春"；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之" 元朔"。

我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改。

汉武帝太初元年时，司马迁创立了"太初历"，这才又以正月初一为元旦,和夏代规定一样，所以又称"夏历"，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了"行夏正"，所以顺农时；从西历所以便统计 "，定正月初一为春节，而以西历1月1日为元旦。