美国能源部在20世纪末提出了发展第三代核电技术，并取得全世界的共识。第三代核电技术就是指满足URD或EUR，具有更好安全性的新一代先进核电站技术。它具有在经济上能与联合循环的天然气机组发电厂相竞争、在能源转换系统方面大量采用二代成熟技术的优势。第三代技术与第二代技术最为根本的一个差别，就是第三代核电技术把设置预防和缓解严重事故作为了设计核电站必须要满足的要求。也就是说，三代核电在安全问题上做到了“设计兜底”。
　　目前，具有代表性的第三代核电技术大致有6种堆型。分别是美国西屋电气公司的先进非能动压水堆（AP1000）、法国阿海珐公司的欧洲压水堆（EPR）、美国通用电气公司的先进沸水堆（ABWR）和经济简化型沸水堆（ESBWR）、日本三菱公司的先进压水堆（APWR）和韩国电力工程公司的韩国先进压水堆（APR1400）。我国自主设计的CAP1400和“华龙一号”也是三代核电技术。
　　从目前的核电发展情况来看，第三代核电技术已成为当今国际上核电发展的主流。世界上核电发达国家目前已经开工建设和正在申请建设许可证的核电机组几乎都是第三代。而目前在建的三代核电站中，美国占了4台，俄罗斯有2台，法国和芬兰各有1台，中国6台（其中4台AP1000分别位于浙江三门和山东海阳，2台EPR位于广东台山）。