潮汐的发生是地球受月球和太阳引力的影响而引起的涨潮时海水向岸边冲去，落潮时又退回海中，每天有规律地往复运动。受海岸、港湾地形的影响，海面的高度在高潮和低潮时有很大差别。如杭州湾潮差高达8.93米，是我国潮差最大的地方。潮汐的涨落是海水在作大规模的流动，其中蕴含着巨大能量，既可以用来推动机械装置，又可以用来发电。
　　海水中储存着大量的以热能形式保存的太阳能，主要表现为海水表层和深层间的温差。因为水的沸点与气压有关，如果建造一个装置，用抽真空的方法使表层的海水在20摄氏度时汽化，并推动汽轮机，再将深层的冷水提上来使蒸汽冷却，如此周而复始，就可以发电了。除这种方法外，还可以用低沸点的流体如丙烷和氨来作为热机的工作介质。法国已经建成了世界上第一座温差发电站，发电容量为14,000千瓦。